Steel Panther Girl

Han slipade träet, blåste lite i ytan och betraktade mörkrets slingrande stig på kölens gulbruna trä. Definitivt en spricka, men natur-eller-vård-frågan kvarstod. Om sprickan låg på ytan kunde han fylla den med epoxi och slipa den. Om sprickan gick genom brädet, betydde det att träet bara var dåligt trä, och han skulle behöva bygga om båten för att ersätta den dömda biten.

Richard Thomas såg tillbaka på det varma smöriga skenet från husljusen hundra meter bort när mörkret började ingjuta luften runt honom. Efter att ha skjutit upp det så länge han kunde, började han traska tillbaka till sitt glädjelösa hushåll.

En gång i tiden hade saker och ting varit mer lovande.

Han gifte sig med Karen Johnson, hans high school älskling, kort efter college. Hon skulle inte ens ha pratat med en kille som han som kom från ett trasigt hem, men hon träffade honom vid en mixer i deras kyrka, som predikade fria marknader och social rättvisa.

"Var snäll mot de trasiga hembarnen", sa hennes pappa, en psykolog. "De är mer som vilda djur eftersom livet har misshandlat dem. Förvänta dig inte att de ska bry sig om att hjälpa andra, bara jag först." Karen styrde bort från de flesta av dem, men när hon stirrade ut i rymden, låste hon av misstag ögonen med Richard.

"Hej", sa han i förbigående till henne. Hon såg en lagom muskulös pojke med klarblå ögon och honungsfärgat hår, lagom stilig och något Gravid på mitt bröllop medelhöjd på en tum kortare än sex fot. Hon kände att han var lite av en knäpp i klassen som ändå fick ganska bra betyg och hade gjort sig någon sorts båt som vunnit pris. Han skrämde henne eftersom hans far var en oljebolagschef, och det var onda människor enligt hennes föräldrar, och hon kände Richard som en rak, frispråkig kille som ofta lämnade sårade känslor i hans spår.

"Hej du själv," sa hon med typisk tonårsvanor. Han såg en smal flicka med ett oskyldigt ansikte, oläsliga gråa ögon och ljust kastanjebrunt hår.Hon bar sig elegant, som en dansare, och hade lite muskler från att spela landhockey, och han visste att hon fick höga betyg men var tyst i klassen, som om hon väntade på någon anledning att kliva ur hennes skal. En tum kortare än hans längd verkade hon livlig men ovillig att erbjuda mycket av sig själv till världen, även om han misstänkte att om hon någonsin skulle bli säker nog att ha sina egna åsikter så skulle hon ha mycket insikt.

De pratade resten av natten, och täckte alla slumpmässiga ämnen som var möjliga sammanvävda med de förutsägbara lär känna dig. Karen gick hem den natten i ett tillstånd av sublim förvirring.

Liksom de flesta i sin generation hade Karen ingen aning om vad "kärlek" var eller dess förhållande till attraktion och lust. Hon fick en vision från de klassiska böckerna de läste i skolan, en annan från Hollywood och populärmusik, och ännu en från kyrkan och hennes föräldrar.

I filmer träffades den stiliga mannen och den vackra kvinnan i någon besvärlig situation, började sedan bråka i vad hennes moster psykologen kallade ett "medberoende förhållande", men föll så småningom i säng tillsammans och upptäckte på morgonen att de var kära. Böckerna som hon tilldelades i skolan berömde män och kvinnor som drog sig undan The Good Ass påtryckningar för att förbli dygdiga, och sedan mötte sin sanna kärlek och följeslagare mitt i att göra något osjälviskt. Hennes föräldrar betonade att hitta en man med en Damer för sex karriär som inte skulle splittra familjen men vägrade också att behandla henne ojämlikt.

Hon hade aldrig sett Richard som något annat än ett av barnen som hon skulle lämna bakom sig med resten av gymnasiet, men hon kände något som kunde vara en önskan att få honom att gilla henne, godkänna henne, till och med önska henne. Karen och Richard slutade dejta under det sista året på gymnasiet, den där bitterljuva tiden när folk vet att den förestående vuxenlivet skulle dela upp gamla Simma för vuxna och kärlekar.

Hon visste att Richard skrämde henne också.Väl i historielektionen märkte läraren att de flesta elever var katatoniska eller sov, och rundade till Richard med en fråga om Hitler och Stalin.

"Tyranner misstar vad de är för vem de kunde ha varit", sa Richard. "Stalin, en före detta bankrånare, blandade ihop makt med att vara viktigt och förvandlade sitt land till en byråkratisk diktatur som dödade trettio miljoner av dess folk genom ren inkompetens. Hitler, en konstnär, blandade ihop sin popularitet med att ha moraliskt rätt, och startade ett krig som ödelade sitt land. En bra ledare styr för sitt folks skull, inte för sin egen makts eller självbilds skull."

Läraren rynkade på pannan. Hälften av klassen hade piggnat till. "Men hur är det med krigsförbrytelserna, folkmorden och förtrycket?"

Richard skrattade. "Historien är skriven i blod, grymhet och utrotning eftersom detta är de enda signalerna som väcker människor. Annars följer de bara sin egen tröghet. Hitler var som Robespierre, en "sant troende" som slutade med att avrätta alla som inte höll med för att han behövde tro att hans ideologi var sann. Stalin var mer lik Djingis Khan, en glorifierad kriminell eller tredje världskrigsherre som visste att hans ideologi var nonsens och kunde överleva den som ett resultat, mestadels genom att offra andra. De är nästan lika dåliga som våra nuvarande ledare, som gör samma sak mot oss, bara långsammare."

Karen insåg i det ögonblicket att det var något med Richard som hon inte kunde tämja. Hon gillade tama män som hennes far som följde reglerna: när hennes mamma hade behov mötte han dem, och om han inte höll med så bet han sig i läppen och utförde det motvilligt. Hennes två föräldrar var jämställda och diskuterade varje beslut tillsammans. Richard i jämförelse såg ut som någon Dick Cheney hatt vilddjur som agerade rent utifrån sin maginstinkt och hjärta, och hon visste att detta inte gick att kontrollera, men hon visste också i sin mage att han var den enda mannen hon någonsin verkligen kunde älska.

"Du måste dejta andra pojkar," sa hennes mamma, Beverly. "Du kan inte gå igenom ditt liv med bara en man. Det kommer alltid att vara ett ojämlikt förhållande med att han har övertaget. Han måste veta att det finns absoluta regler som han inte kan bryta. Ett äktenskap är precis som en liten social grupp, där om du inte lägger ut makten för dig själv, kommer du att tvingas anpassa dig till vad andra vill."

Och så kom Karen på sig själv med att lägga ut sitt namn och dejta andra pojkar. Hon kom aldrig längre än till tunga klappningar och oralsex, efter att ha lärt sig tidigt att det bästa sättet att avsluta en dejt utan att bli naken var att kärleksfullt slurpa på en penis. Detta gjorde henne måttligt mer populär, och hon avslutade gymnasiet på hög nivå. Om Richard märkte att hennes färdigheter förbättrades, ifrågasatte han aldrig varför eller sa åtminstone aldrig något.

Richard fick ett fullt stipendium till samma lokala universitet som hon gick på, men Karens mamma bestämde sig för att uppleva ett bredare utbud av sexpartners. Ingen blev lurad av att hon "jobbade sent" eller "tjejkväll". Äktenskapet upplöstes som en sparv som träffades av en rymdfärja och spred Karen och hennes bröder till olika lägenheter i vardera änden av staden med olika grader av att det inte räcker till med pengar.

Till slut förstod hon vad Richard hade fått utstå, förutom att eftersom hans far var chef för ett av de stora oljebolagen, hade de haft mer pengar än hennes föräldrar, en skolpsykolog och historielärare på mellanstadiet. Hon flydde den milda medelklassens fattigdom och oordning i sitt hemliv till äktenskap med Richard. Han fick sitt första stora jobb, och barnen började komma: Daniel när Richard fortfarande var på nybörjarnivå, och Kaya, Robert och Suzanne efter varje gång han blev befordrad. Snart fick de ett fint hus i en hygglig förort.

"Är du nöjd?" frågade Richard Karen en natt.

"Jag tror det", sa hon. "Jag är inte säker på att det är frågan. Är du glad?"

"Lycklig." sa han."Jag Gratis Amature Group Sex Novell inte på det." Han läste för henne från boken han läste, en gammal favorit hos honom som hon aldrig riktigt gillade:

"Du är en rutten chaufför", protesterade jag. "Antingen borde du vara mer försiktig, eller så borde du inte köra alls." "Jag är försiktig." "Nej, det är du inte." "Ja, andra människor är det," sa hon lätt. "Vad är det där. har det med det att göra?" "De kommer att hålla mig ur vägen," insisterade hon. "Det krävs två för att råka ut för en olycka." "Anta att du träffade någon lika slarvig som du själv." "Jag hoppas att jag aldrig kommer att göra det," svarade hon. "Jag hatar slarviga människor. Det är därför jag gillar dig."

"Vi är alla ansvariga för vår egen lycka", sa Richard. "Det handlar om att ta ansvar för ditt eget sanna jag. Du måste göra dig själv bra så att du kan tycka om dig själv, och först då kan du uppskatta vad livet egentligen handlar om."

Hon tittade på den här mannen som om hon knappt kände honom. "Det verkar glädjelöst."

"Inte alls, bara en realistisk syn", sa Richard och tände sin pipa. "Vad du är, ditt jobb och hur andra ser dig, är det inte WHO du är. Du väljer att bli den du är. Även kärlek är ett val. Som Siddhartha skulle säga, yttre händelser är varken glada eller sorgliga, men tänkande gör det så."

Tiden gick och de glömde båda det samtalet när det gled in i historien.

I mitten av trettioårsåldern presiderade Karen över en yngel som började bli mogen nog att ta hand om sig själv. Som föräldrar får reda på, när barnen når puberteten, har ditt fönster av möjlighet att lära dem mycket av allt passerat. De börjar sedan i vuxenlivet, även om de bara är i de tidiga stadierna, och fattar beslut själva, delvis baserat på vad de än lärt sig av sina föräldrar i den grad de litar på att deras föräldrar lär ut.

Richard hade gjort övergången från att ha ett jobb, där han dök upp och gjorde vad andra sa till honom att han skulle, till att vara företagsägare, vilket innebar att de flesta av sina vakna stunder tänkte på hur han skulle manövrera sitt företag till en position där det skulle finnas. tillräckligt med pengar för att skaffa sig en stabil marknadsnisch där den skulle kunna expandera. Han hade nu tre anställda, två förhandlare och en kontorschef.

Hans kontorschef, Sue Scott, kom till honom direkt efter forskarskolan. Hon hade fått sin MFA i kreativt skrivande bara för att finna att det öliga lilla samhället som godkände "nästa stora sak" i litteraturen hade tydlig smak och hon, som gillade både klassiker och antika texter - hennes grundexamen var i klassiker - för deras eviga teman, skulle inte göra det i en värld av de senaste ironiska stilarna och personlighetens egenheter.

"Vad hoppas du kunna åstadkomma här?" sa Richard utan att titta upp.

Sue (hon ogillade namnet Susan, som hon tyckte lät som möbler) tittade upp på honom med ljusa gråblå ögon. "Herr Thomas, jag tycker om att tala tydligt", sa hon efter några ögonblick. "Jag behöver ett jobb som jag inte kommer att hata. Min examen är något värdelös, så jag börjar om, och jag vill lära mig den praktiska skickligheten att driva ett företag så att jag en dag kan starta en katträddning och inte få det att gå konkurs som de flesta av dem gör inom några år. Jag är här på grund av alla ställen jag ringde till, människorna här verkade på riktigt och alla har varit ärliga mot mig."

tänkte Richard. "Du är anställd", sa han.

"Vad--" hon färgade och drog sedan tillbaka ögonen.

"Nej, det är inte för ditt. utseende. Vi är proffs här och det gör vi inte för att det skulle skada en annan människa. Jag ska varna dig, jag är inte en känslig man, jag Jag är en grottman, men jag gillar fair play. Nej, du tog en stor risk med det svaret, sa den klara sanningen, och verkar mycket kompetent baserat på ditt grundutbildningsarbete och deltidsjobb, så jag tänker satsa på du."

Även om hon hade en stenig start, att behöva lära sig ett i grunden ett nytt språk för företag, tog hon upp verksamheten snabbt när hon väl Hur man använder glasdildo fotfäste. Richard hade inte varit attraherad av henne till en början, även om hon var en attraktiv "grannetjej" med ett smalt graciöst ansikte och spänstig kropp, men när han väl kom att förlita sig på henne dagligen såg han henne som intelligent och flitig. Han var dock engagerad i sitt äktenskap, sin verksamhet och sitt koncept av "fair play", vilket innebar att han inte skulle gå över den gränsen, särskilt för någon som var några år yngre än han själv och ekonomiskt sårbar.

"Vad?" sa hon till honom en dag.

"Jag är ledsen?" han sa.

"Du tittade på mig som om du ville säga något", sa hon, uppenbarligen omedveten om den djupa rökiga blick från hennes chef som han för ett ögonblick hade glömt att gömma.

"Åh, jag tänker bara på det här kundmötet," sa han tillfälligt.

Det visade sig vara tur, för senare samma vecka dök hon upp med sin pojkvän Alex. Han var en dansare, muskulös som en boakonstriktor och smidig nog att balansera på en fot på räcket ovanför deras tvåvåningskonferensrum. Richard gick hem och tog en kalldusch, för första gången insåg han smärtan av frestelsen och Jag kysser en flicka av att tacka nej. Han hade testats och hade segrat.

Livet fortsatte, och snart gick han vilse igen i att bygga upp sitt företag, det första försöket att renovera den gamla segelbåten som hans farfar lämnade honom, och ta hand om barnen. Han Asiatiska dambaddräkt snabbt bort Sue förutom som kollega och var tacksam för det.

Med mer fritid på sina händer tog Karen ett jobb på reklambyrån där hennes farbror arbetade. Avkommorna var redan upptagna som vuxna: sport, rockband, konstklasser, balett, debatt och kampsport efter skolan, sedan på sina telefoner eller göra läxor till midnatt.

Hon började som administrativ assistent. Under sin andra vecka där slutade chefen ovanför henne, och innan Karen visste ordet av hade hon klivit in i rollen.Det krävde att hon spenderade minst tio timmar om dagen på kontoret, men genom att gå upp tidigt kunde hon hinna och hennes man, som kom hem tidigt, kunde laga middag åt barnen.

Hon delade sin rädsla med sin mamma, Beverly. "Jag känner att jag går över till två personer. Den ena är hemma, där det inte finns någon ära, bara mer strumpor att tvätta. Den andra är min karriär, där jag stiger snabbt, och nu önskar jag att jag kunde flytta in i stad."

"Det är en nödvändig del av att växa upp", sa hennes mamma. "Du har slagit tillbaka ojämlikheten i att vara kvinna, vägrat att låta dig definieras av vem är du och de Vuxen navelbråck samhället har utsett för dig, och nu vad du är Ägg sexleksaker. Du är en del av den här ekonomin och kulturen, och du är viktig nu, mer än den förlorare du gifte dig med."

"Han är ingen förlorare", sa Karen. "Han gick tillbaka och fick sin JD/MBA och driver nu ett företag med förhandlare. Vi bor väldigt bekvämt."

"Ja, men vem ska komma ihåg honom när han dör?" sa hennes mamma. "Han är ännu ett tomt ansikte i kostym och slips. Du, å andra sidan, bryter gränser med ett jobb som är både progressivt och snart, oerhört lönsamt. Ditt liv blir betydelsefullt av vad du är och vad du gör."

Beverly arbetade fortfarande på samma jobb i skoldistriktet där hon träffade mannen som hon tänkte bli hennes andra make. Det visade sig dock att hans fru var villig att förlåta hans överträdelser, så han gick tillbaka till henne och sprang aldrig Första gången med Bev som de hade planerat. Det slutade med att hon bodde ensam men njöt av ett starkt socialt liv och visades i flera lokala tidningar för sitt arbete med att föra kristen medkänsla till de underprivilegierade.

När Karen lämnade en gryta till sin far, som bodde i lägenheten han hade råd med efter underhållsbidrag och barnbidrag, uttryckte han sin försiktighet. "Låt aldrig ett jobb bli din själ. De är inte värda det. Du är den du är med jobbet eller utan det, och familjen är bara bonusen.Du kommer alltid att vara min smarta, kärleksfulla, snälla lilla flicka. Ta det ifrån mig: Jag gav för många år åt jobbet, kyrkan och politiken. Jag önskar att jag hade ägnat den tiden åt att skapa fler kontakter med människor. Om du vill bli känd, skriv en bok eller något."

Nu vandrade Karen i tvivel i katakomberna i sitt sinne. Hon hade aldrig varit en av de där barnen som alla kände och pratade om, bara en väggblomma, om än en topprankad och högt respekterad sådan. Medan Richard gav en bra inkomst och var en kärleksfull far, var han inte som de män hon läste om i nyheterna som uppfann nya sociala medier, gjorde raketskepp eller drev ideella organisationer som gjorde mikrolån till svältande människor i den tredje värld.

Karen fann sig själv befordrad igen när företaget splittrades som svar på en potentiell fusion. Hälften av personalen lämnade avsky över att bli absorberad av dess konkurrens, men för Karen var flytten lysande eftersom den mer än fördubblade deras marknadsandel. Hon tog över de tjänster som avhopparna lämnade. När hon presenterade sina idéer för sin chef, Jeb Sheehan, ljusnade han tydligt på de potentiella fördelarna med hennes nya marknadsföringsinriktning som förenade sund kapitalistisk visdom med människorättsaktivism och insisterade på att hon skulle arbeta direkt med honom.

Snart fann hon att hon spenderade mer tid på kontoret. Hennes familj, som alla ekologiska saker, anpassade sig. Daniel gjorde mer av matlagningen, liksom Richard. De yngre hjälpte till med att tvätta grönsaker och städa huset. De var alla stolta över henne, tänkte hon, även om hon kände en viss tveksamhet från sin make. Under den här tiden kom hon närmare Jeb, och det slutade med att de hade ett nära samarbete när de omorganiserade det uppblåsta företaget till ett tufft kämpande team som siktade på marknadsdominans.

Hennes vänner kände knappt igen Valis av Philip K Dick. Karen hade uppdaterat sin garderob och tillbringade en timme varje morgon i sitt hem elliptiska gym. Hon visste att hon såg ut som en miljon dollar eftersom huvudena vände sig när hon kom in i ett rum.Den tidigare väggblomman från hennes gymnasietid hade inte bara krossat glastaket och krossat ojämlikhet, utan hade blivit eftertraktad för hennes sinne, kropp och personlighet. Hennes familj föll tillbaka till statusen som en linje i hennes biografi.

Richard observerade detta på avstånd, efter att ha sett det många gånger i sitt dagliga arbete. Trots allt hade hans mamma lämnat för att bli vicepresident i Bangkok, men han berättade aldrig det för Karen. Det som först var ett tjat i magen blev en tyngd, sedan en tomhet och slutligen en förvridning. Han började märka att han var andfådd ibland, som om han hade glömt att andas, och att han ofta kände en kramp i magen.

"Du vet," sa Richard en dag när de skar upp gröna bönor till lördagsmiddagen, "försöker jag alltid göra frutestet på jobbet. Om jag gör något och du skulle gå in och bli upprörd över det jag gjorde skulle jag inte vilja göra. Det inkluderar till och med att vara ensam bakom stängda dörrar med en kvinnlig kollega."

"Åh älskling, jag skulle inte bry mig", sa Karen sinneslöst, och Richard såg i det ögonblicket hur hennes syn hade förändrats. Det fanns ingen svartsjuka, vilket gjorde att hon längre brydde sig tillräckligt för att han skulle äga honom och utesluta alla andra. För att kärlek skulle existera, visste Richard, måste den vara svartsjuk, annars var det bara att använda en annan person för bekvämlighets skull.

"Det är en bra regel", sa han. "Jag menar, om du vill hålla din make lycklig. Är du lycklig, Karen?"

Karen sa ingenting. De matade barnen, tittade på en fruktansvärd actionfilm som gladde alla med sin grova action och drog sig sedan tillbaka till sängs. Richard sked runt Karen och försökte engagera henne, men hon drog sig undan. "Inte nu", sa hon med samma röst som hon skulle använda med en underordnad. Hon vände om och vid den lilla boklampan började hon gå igenom en pärm med dokument relaterade till den kommande sammanslagningen på hennes företag.

Richard halkade in i en orolig sömn.Han visste från vetenskapskursen att när en hona avvisade en mans spermier, betydde det att hon ansåg en annan hane ha högre status och aldrig skulle gå tillbaka till den gamla om inte hennes gambit misslyckades. Efter att ha vuxit upp med tanken att kärlek innebar att överge alla andra istället för att ständigt leta efter en ny möjlighet, tyckte han att hennes svar var oroande. Han försvann i en orolig sömn där mörka tankar och bilder gjorde honom illamående.

När Karen reste sig fanns han ingenstans, men snart kom han springande uppför uppfarten. Under de närmaste veckorna arbetade Richard upp till att springa fem mil om dagen, tränade på deras hemmagym i garaget och uppgraderade sin gamla slöa garderob. Den lördagskvällen dök en barnvakt upp och han tog Karen till hennes italienska favoritrestaurang, en film och en snygg ny outsiderklubb för drinkar och dans. Hon dansade med honom två gånger, kollade sedan på sin telefon och sa att de skulle åka hem.