Valis av Philip K Dick

Road rallyt avslutades på greenswarden utanför country club, med bilarna uppställda för att visa upp sin dyrt bevarade skönhet. Carls '47 Oldsmobile Custom Cruiser var den sista som kom.

"Slowpoke", sa Arlene med en busig blick.

"Jag tror att det fungerade till din fördel", sa Carl och flinade. "I det här rallyt är det ingen skam att vara sist i mål."

Hon blinkade när hon öppnade dörren och lyfte sedan upp sina slanka ben för att gå av. Han njöt av utsikten när fållen på hennes kjol retade sig ovanför hennes knän.

Carl stod högt upp när han klev ut ur bilen. Vilket fint ögonblick detta var, med människor i hans ålder och status och hans värderingar. Ägarförarna var alla män. Kvinnorna var accessoarer. Alla såg det som passande och riktigt.

Han såg Arlene gå med i chatten med tre andra kvinnor. Sedan ändrades hans blick till fyra män samlade kring Morries '51 Studebaker Commander. Huven var uppe och Morrie pekade hit och dit, tydligt stolt över vad han hade gjort på ett fordon för vilket reservdelar från fabriken inte längre fanns tillgängliga.

Det finns så många nöjen vi kan dra av detta, tänkte Carl. Om Morries största tillfredsställelse kommer från pysslet är Punk flicka mode glad för hans skull.

Carl kunde känna att hans flin hade vidgats för att sträcka ut huden. Att pyssla intresserade honom, men det blev snart ett pyssel. Ändå var det medlet till ett mål. Eller slutar. Han hade njutit mycket av avslutningarna idag.

När han strosade på greenswarden hälsade Carl på andra medlemmar i klassiska bilklubben. Ibland blev han genuint intresserad av en bils uppgradering av drivlinan, en annans förtäckta användning av modern elektronik.

Som alltid höll han sig utanför debatten om huruvida klubben helt borde förbjuda säkerhetsbälten. Han såg ingen mening med att bjuda in polisens vrede och var själv nöjd med att lämna bältena ospända.

Liksom hans passagerare.

Carl såg domarna göra sina rundor.Dessa män betedde sig som alla tävlingsdomare gjorde, ifrågasatte ägarens förare, spelade in data på urklipp och telefonkameror, utan uttryckte inga känslor.

Winnifred kom in i Carls synfält. "Jag saknade dig", sa hon med sin vanliga, teatrala suck.

Han log mot den pilaktiga blondinen. "Det var inte meningen", sa han, också teatraliskt.

"Jag antar att jag kunde ha väntat på dig vid någon av de där hållplatserna, kanske tesalongen eller nagelsalongen. Men när en chaufför kommer in och gör mig till förstahandsvalet bland alla kvinnor där, är det så svårt att vägra. Det är så många poäng som står på spel."

"Jag förstår helt", sa Carl. "Hur gjorde du?"

Hon tog upp sin telefon ur axelväskan, i vilken Carl skymtade färgglatt tyg, kanske stringtrosor.

Winnifred höll stolt fram telefonen och visade honom ett fyrsiffrigt nummer. "Det här borde vara med i jakten på segern."

"Bravo", sa Nylon Footjob Novell. Han tog sedan försiktigt hennes fria hand och kysste den. Detta gjorde att de båda kunde skiljas från varandra.

Han promenerade igen, denna gång tillbaka i riktning mot sin bil. Domarna skulle komma dit inom kort.

När han passerade kvinnotältet visade han sig vända bort blicken – precis efter att ha fått en glimt av Arlene, stående i slutet av kön. Ja, det skulle vara olämpligt, till och med perverst, av honom att titta på denna del av bedömningen. En ägarförare var trots allt en gentleman.

Carl drog in djupt, nöjd. Det fanns så många enkla nöjen, som synen av kvinnornas ben. Ingen kvinna bar byxor för detta rally.

Till sist Första gången Carl domarna välkomna. De tittade under huven, undersökte pastavaxjobbet och frågade om däckslitage och oljeanvändning.

Till sist bad de Carl att öppna passagerardörren. Carl efterkom, med stor stil.

En domare tog bort fem par trosor ur handskfacket.

En annan domare läste namnen på trosorna och noterade dem på en urklipp.

Den tredje, överdomaren, sniffade lätt på kilarna och förseglade sedan var och en av trosorna i en plastpåse.

"Tack, herr Tolliver", sa överdomaren. "Vi har mycket att analysera, men jag kan säga att du inte ska lämna innan resultaten har meddelats."

"Självklart", sa Carl, återigen på max flin.

En timme senare startade Carl motorn. Han vinkade till välbefinnarna i närheten, hans sikt fortfarande fri trots förstaplatsens trofé fastspänd bakom huvprydnaden.

"Ännu ett bra rally," förklarade han när han styrde upp på trottoaren.

"Om du säger så," sa Elizabeth, i en uttråkad monoton.