Dolda sexrum

Detta är den avslutande delen av min LW-debut. Jag hoppas du tycker om det. Röster, kommentarer och privat feedback är mycket välkomna för denna insats.

Ett rop till min utmärkta redaktör, Bramblethorn, för alla hennes ansträngningar.

"Oavsett hur mycket lidande du gick igenom, ville du aldrig släppa dessa minnen." ― Haruki Murakami

* *

De närmaste veckorna var nyktra för Fritidsdräkt Larry Fuck. Han fattade ett medvetet beslut att avsluta sin spree efter skilsmässan med one night stands och självdestruktion. Han hade nått sitt livs nadir. Den enda utvägen var upp.

Och han skulle ta det.

* *

"Ännu ett fall kom precis in", sa en av överläkarna och överlämnade en fil till honom.

Ethan stönade. Ytterligare ett barn hade svalt ett mynt. Det var hans tredje för dagen. Om bara föräldrar var mer vaksamma på Dolda sexrum deras barn åt, skulle akuten inte vara hälften så full. Han gav några Kycklingar vid poolen instruktioner till sköterskan och skickade iväg barnet med henne.

Han älskade hela sitt jobb, med ett mindre undantag av hans veckovisa akutmottagning. Visst, det inträffade en och annan olycka där han kunde göra en verklig skillnad, men för det mesta svabbade han i grenen och behandlade stukningar.

Fortfarande muttande flyttade han till nästa integritetsgardin. Han drog åt sidan och såg en lika uttråkad patient.

"Så vad är du Pussy äta scener inne för?"

"Ingenting", sa hon sarkastiskt, hennes smutsiga blonda hår gömde ena sidan av hennes ansikte.

"Ingenting?"

"Behöver jag säga det två gånger för att komma igenom din tjocka skalle?" sa hon tydligt irriterad. "Jag trodde att ni läkare var smarta."

"Vem tog in henne?" frågade Ethan och klev utanför gardinen. En ung EMT rusade över med en fil.

"Hon försökte hoppa från taket på ett lägenhetskomplex. En hyresgäst drog tillbaka henne precis i tid. Inget mer än några skärsår och blåmärken, men vi måste behålla henne för en psykisk undersökning."

"Jag försökte inte hoppa från ett tak, fan", kom en röst inifrån gardinen.

"Jag ska ta itu med henne," sa Ethan. Han tog filen och klev in igen.

"Så, Ms Penderghast," läste han från första sidan. "Gillar du att stå på kanten av hustaken för utsikten då?"

"Ja!" skrek hon upprört."Jag letade efter en bra vinkel för ett fågelperspektiv när den dumma barmhärtige samariten ryckte in mig igen."

"Ett foto?"

"Vänta", sa hon och hämtade en stor väska under sängen. Hon öppnade blixtlåset och tog fram en snygg DSLR och ett urval av tilläggslinser. "Glad nu?"

"Är du fotograf?"

"På mina bättre dagar. Berätta vad, gå till väntrummet och skaffa mig den senaste tidningen du har."

Av nyfikenhet hämtade Ethan den nyaste TIME-tidningen från hyllan i det angränsande väntrummet. Hans "patient" bläddrade igenom några sidor innan han kom till ett helsidesuppslag av efterdyningarna av kraftig beskjutning i Gaza. Hon log och pekade på den lilla upphovsrätten i hörnet.

"Samantha Penderghast."

"Sam, om du vill lära känna mig bättre."

"Har du med TIME?"

"Jag är faktiskt frilans, men jag har gett saker för TIME, National Geographic och till och med några av de bättre tidningarna. De ringer mig när de behöver något minnesvärt."

Ethan satt bredvid henne och tog en stund för att beundra fotot. Det var nästan konstnärligt, hur det fångade röken som steg upp ur kvarlevorna.

"Erkänn det, du trodde att jag bara var ännu en fruktkaka med en kamera, eller hur?"

"Kanske lite."

Det fanns ett fåraktigt flin i Ethans ansikte medan han bläddrade igenom resten av hennes fil.

"Okej då", sa han och reste sig och rätade på sig. "Jag antar att du är fri att gå nu. Jag ser inget fel på dig."

"Önskar att jag kunde säga detsamma", svarade Sam.

"Ursäkta."

"Vet du att fotografer, åtminstone bra sådana, är väldigt uppmärksamma. De flesta av mina bilder är dagar, till och med veckor, på väg tills jag hittar det där perfekta ögonblicket. Jag kan berätta allt om någon genom att titta på dem. Ju mer du försöker dölja din svaghet, desto mer öppen bok är du."

Ethan stannade ett ögonblick. Hon flinade år 1794 Ryssen ringfinger har ett band av ljus hud, där en vigselring en gång fanns. Dina kläder ser inte gamla ut, men de är två storlekar för stora för dig.Du har gått ner mycket i vikt nyligen. Det mest talande är dock dina ögon. Från det ögonblick du öppnade gardinen till nu, den enda gången jag såg ljusstyrka i dem var när vi pratade. Du har inte sovit mycket på sistone, eller hur?"

"Vad är du, min krympa?"

"Nej", log hon. "Din vän, om du låter mig vara."

"Titta, jag är ledsen att du släpades hela vägen hit utan anledning, men jag tror."

Ethan avbröts ohövligt av klicket från Sams kamera. Hon beundrade sitt hantverk på den digitala skärmen bakom.

"Ta en titt", erbjöd hon och vände den mot honom. Fishnet lesbisk viftade bort den.

"Det är min tomma duk nu. Jag ska få dig att se mycket bättre ut. Sedan tar vi en bild till. Ett slags före och efter."

"Jag är smickrad, men jag är inte på rätt plats för."

"Ett annat förhållande?" hon avslutade. "Inte jag heller. Men ingen sa något om vänner."

Han gav upp, till hennes stora förtjusning.

"Jättebra då. Jag har ett extra pass till lanseringen av Neil deGrasse Tysons nya bok på lördag på Strand. Det har jag faktiskt inte, men jag skaffar en."

Ethan såg helt förvirrad ut när hon planerade sin helg nonchalant. Hon tittade på hans förvirring och bröt ut i ett anfall av fniss.

"Du tror att jag är unik, vänta bara tills du känner mig bättre."

* *

"Så hur var det?"

"Jag är mer förvirrad över svarta hål nu än efter att jag såg Interstellar," sa Ethan.

Han och Sam strosade nerför Fifth Avenue. Ethan hade fingrarna djupt inne i fickorna för att skydda sig mot den kyliga luften. Sam hade en halsduk lindad runt halsen och bar en sweatshirt från Collage Girls Porr Island School of Design.

"Ändå, du måste erkänna, det är fascinerande. Tanken på vad som möjligen finns där ute, så långt borta att ingen någonsin kommer att se."

Ethans telefon började ringa. Han tog en titt på skärmen och avvisade samtalet. Sam såg det, men valde att respektera sitt privatliv.

"Jag kollade upp dig", sa han. "Du missade att berätta om Pulitzerpriset tidigare."

"Jag är smickrad", strålade hon.

De gick till Washington Square Park. Trottoaren var kantad av gatuunderhållare. Från improviserade artister till jonglörer till musiker och allt däremellan. Sam skrattade och tipsade alla hon gick förbi. Ethan gjorde en paus för att beundra ett mimpar som sakkunnigt spelar ut en scen.

"Låt inte miljön lura dig. Det finns en riktig talang här."

"En målning för paret?" föreslog en pigg ung kvinnlig konstnär.

"Faktiskt är vi bara."

"Visst varför inte?" inflikade Sam och sköt honom en sur blick för gott skull. Hon drog en motvillig Ethan till lövverket medan konstnären satte upp sitt staffli och palett.

"Lite till höger. lägg nu armen om honom. Det är mer som det", utbrast den entusiastiske hästsvanskonstnären. Hon attackerade ivrigt duken.

"Medan vi väntar, varför berättar du inte lite om dig själv?"

"Borde inte en riktig fotograf kunna gissa?" skrattade han. Hennes outtröttliga blick avbröt det. Han började efter en paus.

"Född och uppvuxen i Greenville, en stad upstate. Jag flyttade hit med Zoe direkt efter gymnasiet. Gick till pre med och med vid NYU på ett stipendium och tio år senare, här är jag."

"Det är som den kortaste och tråkigaste biografin någonsin."

"Hur är det med dig?"

"Jag är irländsk från min pappas sida. Min mammas sida har bitar av tyska, franska och spanska. Jag är i princip halva Europa i ett paket. Född och uppvuxen här. Nu är det hem där min kamera tar mig. "

De tog en paus för att återigen positionera sig efter sin artists smak. Cikador spred sitt ljud genom luften och fåglarna kvittrade tillbaka till sina bon. Vägen pulserade av den vanliga trafiken.

"Det är klart."

Det falska paret gick för att se deras likhet på duk. Målningen var otroligt detaljerad och konturerade varje hudkurva och muskelkontur mot det bleknande kvällsljuset. Sams porträttmotsvarighet hade ett brett leende medan Ethans hade en dålig imitation av ett.

Sam betalade artisten generöst för sanningen i sin återgivning.

* *

Några dagar senare insisterade Sam på att Ethan skulle följa med henne till Gagosian för att se hennes väns senaste installation. Han gick till hennes loft i Soho, inte riktigt säker på vad han skulle förvänta sig. Han ringde på dörren och väntade. Några sekunder senare öppnade en orakad man i fedora dörren.

"Sam har väntat. Jag heter Damien, förresten."

Ethan skakade hand med sin nya bekantskap. Han var förtjust i ganska flamboyanta färger, klädd i en trifekta av rött, grönt och blått i de ljusaste tänkbara nyanser. Att bara titta på honom under en längre tid kan orsaka migrän.

Han följde honom förbi hallen, täckt med en eklektisk mängd bilder och målningar. Det var flera med Sam som den centrala figuren i en grupp.

"Hon pratar mycket om dig, och jag betyder mycket", fortsatte Damien.

Det sista rummet till höger var Sams studio. Damien tryckte upp dörren och förde in Ethan i den. För första gången fick han se Sam i sitt esse.

Hennes stråblonda hår var snyggt kammat och delat och kom ner på vardera sidan av hennes ansikte. Hon bar en figursydd topp och jeans. Kameraremmen gick runt hennes hals och hon pillade intensivt med en av kontrollerna på baksidan. En halvrökt joint stack ut ur mungipan.

"Sam, du har en besökare!"

Hon tittade upp från sin kamera och bröt ut i ett leende.

"Jag ser att du har träffat Damien. Han är förresten också fotograf, mest mode. Det var han jag menade när jag sa fruktkaka med en kamera tidigare."

"Haha. Det blir aldrig gammalt," slungade Damien och slängde sin fedora på sängen.

Ethan tog en sekund på sig att få rätt. Studion hade levande bilder och ljusa färger runt om. Han skakade av sig sin desorientering och frågade.

"Så är ni två. inblandade?"

"Gud nej!" sa Damien, dubbelt upp av skratt. "Hon är inte min typ."

"Ett vackert ansikte är inte din typ?" Ethan skämtade tillbaka.

"Ett vackert ansikte, ja," sa han tydligt. "Men inte hennes. Du å andra sidan. dig skulle jag ta till sängs i ett pulsslag."

Damien vände sig mot Sam med ett skitätande flin som sträckte sig från öra till öra.

"Ge mig en natt så vänder jag honom."

Sam bröt ut i ett nytt skratt, liksom hennes medfotograf. De höll om varandra för stöd medan Ethan blev en nyans av röd.

"Han är mellan relationer för tillfället, det är därför han bor hos mig", informerade hon honom. "Damien är min bästa vän och en vandrande stereotyp för alla modefotografer."

"Förlåt för den oförskämda överraskningen. Kunde inte motstå", sa Damien och reste sig upp igen. "Jag hoppas att jag inte är gay är ett problem för dig."

"Inte alls", sa Ethan hastigt. "Faktum är att min syster är gay."

"Jag måste träffa henne en dag."

Ethan log svagt och tänkte på om han själv delade den önskan.

"Så du är definitivt inte gay?" frågade Damien och blev mer häpen när Ethan skakade på huvudet. "Inte ens ett dugg?"

"Wow, jag har inte sett dig så upprörd sedan vi såg Det röda bröllopet," flinade Samantha och drog upp sin DSLR i väskan. "Kom igen, Ethan. Låt oss köra igång."

"Det var trevligt att träffa dig, Damien."

"Likaså. Låt mig veta när du letar efter en förändring av landskapet."

"Och med byte av Laetitia Casta Sex Novell, menar du?"

"En natt av bra hårt jävla, såklart," sa Damien med en nervös lugn.

Ethan sprintade nästan de sista stegen ut från Sams loft.

* *

"Låt inte Damien komma åt dig. Han är en riktigt söt kille."

Galleriet i Gagosian vimlade av högt ställda konstnärer, ännu fler häftiga kritiker och en och annan vilsen outsider. Hur som helst, Ethan misslyckades med att se konsten i onyxsniderier av överdimensionerade ansikten, men skulpturerna fick strålande recensioner från alla närvarande.

"Ethan. Ethan. Möt Alexei, mannen bakom konsten," sa hon medan hon drog en anorektisk man med en käpp. Som allt Samantha gjorde utstrålade entusiasmen från varje por.

"Så du är den berömda Ethan," anmärkte han. "Blinka två gånger om du är här mot din vilja."

De skrattade och delade trevligheter.Alexei gav dem en kort förklaring av konsten innan han gav sig av på jakt efter sin agent.

"Säg till när du håller på att dö av tristess", viskade hon i hans öra.

Någon timme senare var de på tunnelbanan. Ethan fick ett samtal, han funderade på att svara på det en kort stund innan han stängde det. Han märkte att Sam såg nedslagen ut för första gången sedan han träffade henne. Han klappade hennes axel.

"En peng för dina tankar?"

"Det är ingenting, bara något pseudofilosofiskt nonsens."

"Pröva mig. Jag är en bra lyssnare."

"Du nämnde mitt Pulitzerpris tidigare. Såg du bilden som gav mig den medaljen?"

"Bilden på de unga pojkarna i Afrika. Ja, jag minns. De hade precis blivit släppta från en diamantgruva."

"Inte släppt", tillade hon dystert. "De hade blivit gamla nog att förstå hur mycket diamanter är värda, kanske till och med riskera att smuggla några, så rebellerna drog ut dem ur gruvorna och satte dem i sin armé för att dö."

"Det är hemskt."

"Inte för mig. Mitt foto av dem som lämnar diamantgruvorna gav mig Pulitzern även när de gick mot en säker död som barnsoldater. Mitt pris är blodigt av deras barndoms oskuld."

Tystnad rådde i några minuter innan Sam suckade tungt.

"Det får mig att undra om världen är ett enda stort nollsummespel där en persons lycka alltid kommer på bekostnad av någon annans. Är det aldrig möjligt för två människor att skapa lycka från ingenting?"

Ethan kliade sig på hakan medan han funderade på frågan. För några månader sedan var han säker på svaret, eller det trodde han.

"Jag är fel person att fråga", erkände han. "Just nu har jag ett väldigt partiskt perspektiv på relationer."

"Du är inte den enda," sa hon med en röst så mjuk att bara Ethan hörde det. Hon tittade ner på det smutsiga tunnelbanegolvet och fortsatte att pilla med kameraremmen.

"Så vi är fortfarande på för Lorde nästa vecka?"

* *

En vän.

Samantha Penderghast hade lovat honom en vän.Hennes definition av vän involverade oberoende filmer, utforska nya restauranger och göra narr av avantgardistiska teaterproduktioner. Hon hade en oförbätterligt glad känsla om sig själv, fast besluten att få fram ett leende på hans läppar.

Under de kommande månaderna lärde sig Ethan att le igen. Hans kollegor märkte att han inte längre såg ut som en utmärglad svältöverlevande. Han gick tillbaka till att arbeta förnuftigt, eller så sunt som hans snabbt växande karriär skulle tillåta.

Han blev hennes eviga plus ett på fester. Från hustak i Upper East Side till massiva yachter i Hudson navigerade han i konstens och journalistikens galna, excentriska värld med Sam som sin guide.

Äntligen kom den fruktade dagen då Samantha bad honom att bli hennes plus ett vid ett mer personligt tillfälle. De åt på ett japanskt fusionsställe vid den tiden och hennes begäran gjorde att en hel del sake rann ut på hans byxor.

"Vill du att jag ska träffa din familj?"

"Jösses, du får det att låta som en koloskopi", skrattade hon. "Jag gör inte vilja du gör vad som helst, men mina föräldrar har varit nyfikna på killen som håller mig sysselsatt nuförtiden. Det är min pappas födelsedag."

"Hur många människor kommer att vara där?" utbröt han och duttade det våta plåstret på byxorna med närmaste servett.

"Mina föräldrar och min brors familj, det är allt. Min bror är utplacerad i Irak, men hans fru och dotter är här. De är de trevligaste människorna du kommer att träffa."

"Jag tar ditt ord för det", sa han och gav upp med att rädda byxorna. Han sänkte rösten och frågade. "Tycker du inte att det ger fel Force To Cum kommer att tro att vi har ett förhållande."

"Hur vet du?"

Samantha lade ner sin gaffel och tog ett djupt andetag. Ett ögonblick såg Ethan samma nedslående uttryck från tunnelbanan svänga över hennes ansikte. Invärtes förbannade han sin tajming.

"Jag är ledsen", tillade han hastigt. "Du behöver inte säga någonting."

"Tack. Det är bara det att jag har goda skäl att inte gå in på den vägen igen."

Innan Ethan hade en chans att be om ursäkt igen, visade Sam sitt välbekanta leende och bad sommelieren om en ny flaska sake.

* *

"Kommer du att sluta bete dig som en tjej. Du ser bra ut."

Ethan satt i sin hyrda bil ett kvarter från Samanthas brors hem och såg till att hans smoking lämnade rätt mängd utrymme i mitten. Det var ett fint hus i Westchester, på en sömnig förortsgata. Sam övertygade honom till slut om att han såg presentabel ut.

De gick fram till dörren och ringde på. Två par fotsteg, ett snabbt och lätt och ett av en vuxen närmade sig. Dörren slogs upp och en liten flicka som inte kunde vara mer än tre stod där.

"Tant Sam," skrek hon och hoppade in i Sams famn. Hon lyfte sin systerdotter hela vägen upp och kysste henne över hela ansiktet.

"Lana. Det har gått så lång tid. Du är ännu mer av en bedårande liten prinsessa än jag minns."

Hon lade ner henne men höll henne i en hård kram. En trevlig brunettdam kom förbi.

"Nu, nu, Lana, släpp din faster."

"Åh, ge det en vila. Jag mår bra," bekräftade Sam och bar sin systerdotter i famnen.

"Du måste vara Ethan," sa damen och sträckte ut sin hand. "Jag är Thalia. Jag är säker på att Sam har fyllt i dig på resten."

"Det är ett nöje att träffa dig", sa han och räckte över en flaska Chave Hermitage Blanc. "Kom in, träffa resten av stammen."

Ethan skyldig. Huset var litet, men noggrant underhållet. Många bilder prydde väggarna som leder till köket och matplatsen. Han pausade framför huvudväggen och såg ett foto i mitten med en intrikat designad ram. Det var Sam, hennes systerdotter, svägerska och förmodligen hennes föräldrar och bror. Hennes bror var klädd i uniform och visade stolt upp flera utmärkelser och medaljer på bröstet.

"Låt inte hans bild lura dig. Under all militär inredning är han en älskvärd rackare."

Ethan vände sig om och såg Sam vänta med en utsträckt hand.Han fattade den och leddes till matsalen där en stor belgisk chokladkaka med otaliga ljus fanns. Han träffade och skakade hand med Sams föräldrar. Trots sin ålder såg de anmärkningsvärt vältränade ut.

"Snabbt, låt mig blåsa ut ljusen innan Ethan har en chans att räkna dem."

Det blev ett skratt och Sams pappa blåste ut dem alla i tre bloss. Han skar ut fyra skivor och matade tre till damerna som väntade. Lana tog den sista biten och smetade ut den över hela ansiktet.

"Lana", suckade hennes ogillande mamma. Innan någon hann hindra henne tog hon sin dotter till toaletten.

"Så, Samantha säger till oss att du är läkare."

"Ja, sir," bekräftade han. "Jag är specialiserad på traumavård."

"Sluta herrn, vill du. Det är redan min födelsedag. Få mig inte att känna mig äldre än jag är."

Thalia dök upp igen med en bricka full av lättare tilltugg. Samantha tog initiativet till att öppna flaskan vin och hälla upp fem glas.

"Du jobbar i stan, antar jag?" frågade Sams mamma.

"På New York Presbyterian. Jag har faktiskt fått ett erbjudande nyligen från Mount Sinai. De har en mycket större avdelning för mig."

"Skål för det", sa Thalia och skålade.

"Har du ett eget ställe i stan. Jag hör att det är en mardröm att hitta en lägenhet."

"Just nu är det bara ett litet ställe nära mitt arbete. Jag måste nog skaffa en bättre om jag planerar att bjuda in dig någon gång."

"Det låter kul."

Bakverken och kexen försvann blixtsnabbt. Thalia gick plikttroget för att fylla på brickan. Hon satte sig bredvid Ethan i soffan.

"James berättade för mig att det här är hans sista turné. Han har redan fått ett jobb hos en privat säkerhetsfirma som drivs av några ex-armékompisar till honom."

Alla tog en bit av maten medan lilla Lana kröp upp på Sams knä.

"När kommer pappa hem?"

"Han kommer hem väldigt snart, Lana, och den här gången kommer han tillbaka för alltid."