Jag vill veta om du är min tjej

När Karen först pratade om att "jobba med Indien" antog jag att hon menade landet. Men sedan, efter att namnet hade kommit upp ett par gånger till, insåg jag att medan Indien var ett land, var Indien som Karen pratade om en kvinna.

"En konstnär", sa Karen. 'En illustratör. Mode främst. Vi arbetade tillsammans på O'Rourke's. Jag gjorde orden och Indien gjorde bilderna.'

"Rätt", sa jag. "Och var är hon nu?"

'Vet inte. Senast jag hörde från henne var hon på en båt någonstans i Sydostasien. Thailand tror jag. Hon träffade den här mannen. Jag tror att han hette Gary. Han levererade yachter för sitt uppehälle, och han tog semester i sex månader för att kryssa runt delar av Sydostasien. Han behövde en besättning. Egentligen tror jag att det han verkligen letade efter var något som låter väldigt mycket som Rysk historia Alla datum är - men med ett extra brev, sa Karen. Och hon skrattade. "Indien är ganska erfarna på den avdelningen."

'Åh. Lite av en serieförbrytare?

"Hon är en av de där snygga jordgubbsblondinerna. Med fräknar. Ganska många killar går för den looken, eller hur. Karen hade mörkt hår. Men jag föreställde mig att hon också hade gjort det bra för sig själv på den manliga företagsavdelningen. För en kvinna i sena trettioårsåldern var hon verkligen "en looker".

Karen och jag träffades på en båt. Det var på Cowes. Arnold Kerwin hade övertalat mig att bli hans navigatör och taktiker för Round the Island-loppet. Arnold hade tjänat tillräckligt med pengar för att köpa sig en ganska anständig yacht, men han hade aldrig riktigt lärt sig att segla saken ordentligt. "Hur svårt kan det vara?" frågade han när han berättade att han hade anmält sig till Flying Porr Blond Böjd Över i Round the Island-loppet.

På Cowes Week föregående år hade Arnold haft sin fru Jenny ombord. Men det hade inte gått bra. Ord hade utbytts. Och Jenny hade bestämt att Arnold hädanefter, när det kom till racing, var ensam. Medan Arnold begav sig till Trevlig Rätt Smekning, skulle Jenny upp till London för att se om hon kunde bära några siffror från sitt kreditkort.Arnold tog Jennys frånvaro som en inbjudan för att se vilken extra totty som kunde hänga runt klubbhuset. Karen hade åtminstone tagit seglingslektioner. Hon hade till Marilyn Monroe S Ass med bemannat för Doc Whiteman ombord på Pink Gin.

Karen var bara liten. Och jag förväntade mig inte att hon skulle vara särskilt stark. Men hon såg lätt ut. Och åtminstone verkade hon kunna sig runt en båt. "Hur tycker du om fördäcket?" sa jag och tog ledningen.

'Fördäck. Jag kan göra det.'

"Du kommer att ha Greg vid masten," sa jag. "Om du behöver lite muskler." Greg var sex fot sex och två yxskaft över axlarna.

Arnold var inte så glad när jag detaljerade Karen till rollen som for'ard hand. Jag tror att han hade förväntat sig att Karen skulle vara tillbaka i "medlemsläktaren". Bredvid honom. Men jag hade inte skrivit på för att göra en röv av mig själv. Och jag behövde att han koncentrerade sig.

Nej tack till Arnold, vi gjorde OK i loppet. Vi hotade faktiskt inte prispengarna, men vi gjorde OK. 'Se,' sa Arnold när vi korsade mållinjen, 'som jag sa i början: hur svårt kan det vara?'

"Tja. vi hade lite tur där," sa jag. 'Det där vindskiftet utanför Ventnor gjorde oss en enorm tjänst. Vi var ganska mycket utanför det tills det slog in.

"Åh, du kan inte hjälpa lycka", sa Arnold. Och sedan, när vi kom till kajen, torkade Arnolds tur ut något. Jenny hade ändrat sitt hjärta i sista minuten. Hon hade tagit färjan över till ön och hon väntade när vi kom bredvid. Arnolds chanser att få Karen i kaj den natten gick plötsligt från inte-särskilt troligt till snöboll-i-helvetet. Jenny kom ombord och Arnold presenterade Karen för henne som "Jacks vän".

'Åh?' sa Jenny och tittade på mig med ett halvt leende. Och ja, det var en nyhet för mig också.

"Är det här din vanliga spelning?" frågade Karen mig när vi satt och delade på ett par flaskor Veuve Clicquot efter loppet.

'Nej. Jag har i stort sett gett upp seriös racing, sa jag till henne.

— Saknar du det inte?

'Ibland. Men jag har Foxy Lady att leka med.Hon är en pensionerad Sparkman och Stephens entonnare. Hon ser till att jag får min dos saltluft.

'Åh. Du har din egen båt. Höger. Jag borde ge dig mitt telefonnummer, sa Karen. "Du vet . ifall du inte har någon besättning."

"För all del", sa jag.

Karen gick och hittade penna och papper och skrev ner sitt telefonnummer åt mig. "Och nu borde jag nog gå och se om jag kan hitta en säng för natten", sa hon.

'Åh. Har du inte en?

'Arnold sa att jag kunde sova här på Flying Tonight. Men, nu när hans fru är här . umm . kanske inte.

"Ja, det finns en extra koj på Foxy", sa jag. "Hon är förankrad precis där ute. Jag lovar inte att jag inte snarkar, men vi kan ge dig en styv rom innan du vänder in.

"Tack", sa Karen. 'Det är väldigt snällt.'

Det var när vi var på Foxy Lady och åt skinka och ägg och stekta tomater och drack rom och apelsinjuice som Karen först nämnde Indien. Något att göra med chili och söt basilika, som jag minns. "Utmärkt med stekta tomater." Det lät mer thailändskt än indiskt, men varsågod.

Nästa gång jag såg Karen var i Southampton. Jag kom ut från byggnaden där jag hade mitt kontor, och jag gick nästan rakt in i henne. Hon sa att hon var i stan för ett möte med en förläggare.

"Och var det ett lyckat möte?" Jag frågade.

Vi får se, sa hon. Och så frågade hon om jag hade haft en chans att komma ut på Foxy Lady på sistone.

"Inte sedan Cowes. Jag har varit lite upptagen. När du är frilansare arbetar du när arbetet finns. Och du spelar när det inte är det. Men jag funderar på att jag kanske går ut i helgen.

"Behöver någon besättning", sa hon.

Du var tvungen att beundra hennes envishet. 'Jag skulle gå solo. Men om du erbjuder.'

"Lördag?"

"Lördag", bekräftade jag. "Jaha . jag tänkte att jag nog skulle åka över till ön på lördag och sedan komma tillbaka på söndag."

'Ja. Det skulle vi kunna göra, sa hon. 'Jag tar med mat. Säg bara var och när.'

"Båten ligger nere på Hayling Island", sa jag till henne.

"Perfekt", sa Karen. "Jag sitter hemma hos en vän precis i Brighton."

Jag gav henne adressen till marinan och vi kom överens om att träffas klockan nio på lördagsmorgonen.

När jag kom ner till båten på lördagsmorgonen var Karen redan där och väntade. "Jag visste inte om jag fick kliva ombord eller inte," sa hon. "Några skeppare."

Jag skrattade. "Jag tror att vi kan göra ett undantag för dig", sa jag. "Åh, och till nästa gång, är nyckeln i botten av den där snygga väskan på sidan av sittbrunnen."

Karen log.

Vi stuvade in våra redskap och sedan kastade vi loss och körde ut ur marinan. Det hade varit molnigt tidigare, men redan innan vi kom ut till öppet vatten började solen slå igenom och det blåste en svag bris från väster. Vi hissade upp huvudet och så fort vi var borta från farleden bad jag Karen att ta rodret och jag gick nedanför för att dra ut genuan nummer ett.

Foxy Lady designades vid en tidpunkt då elnätet med relativt hög bildförhållande och stora överlappande försegel var på modet. Jag hade funderat på att byta förstaget mot en rullförlik. Men på något sätt verkade det som fusk. Kanske när jag hade några fler gråa hårstrån.

Jag var ganska imponerad av Karens förmåga att regera. 'Hur känner hon sig?' Jag frågade.

"Hon mår bra", sa Karen. "Trevligt balanserat."

"Hon var en kvalitetsbåt på sin tid", sa jag. 'Tja. är det fortfarande. Men det går inte att undkomma att hon tillhör sin tid. Mycket har förändrats under de senaste trettio åren.

Karen och jag tog tur och vände om på rodret och vid tretiden på eftermiddagen hade vi korsat The Solent och letade efter någonstans att parkera. Vi hittade en plats att ankra och sedan åt vi lite sen lunch. Och så, nästan innan de sista smulorna hade hittat överbord, sa jag: 'Och nu till den viktigaste delen av en helgkryssning: en tupplur före cocktailen.' Karen skrattade.

"Jag ska krypa in i styrbords fjärdedel", sa jag. "Resten av skeppet är ditt, nummer ett." Fem minuter senare (om det är så) var jag död för världen.

Det första jag såg när jag vaknade nästa gång var Karen, nu klädd i en tvådelad baddräkt (och såg bra ut), och gjorde något i det lilla pentryt. Jag märkte också att solen inte stod långt över horisonten. "God morgon", sa jag.

Karen skrattade. "Pojke, när du tupplur så tuppar du verkligen, eller hur?"

"Jag tycker att en båt för ankar är mycket gynnsam för tupplur", sa jag till henne. "Och vad har du hållit på med?"

'Jag njöt av lite sol. Och nu håller jag bara på att förbereda lite inför middagen. En variant på kycklingrullad. Ett av Indiens Harcore Porr Novell Bhuna. Tandoori?'

'Nej. Inte Indien landet. Indien Pemberton-Jones.'

Jag var ingen klokare.

"Indien", sa Karen. "Indien som jag brukade arbeta med."

Jag släpade mig ut ur min kvarts koj och gick till huvudet för att kissa. (Hade jag varit ensam hade jag förmodligen bara kissat av aktern, men jag var inte säker på hur Karen skulle känna om det.) "Indien som du brukade arbeta med?" sa jag när jag kom tillbaka.

'Ja. Indien har alla dessa små knep för matlagning på båtar. Matar hungriga killar när du bara har en liten bänkskiva Uk sexbutik en gasbrännare. Hon lät mig kopiera några av hennes recept.'

Jag nickade och tittade på min klocka. "Jag tycker att det är dags att vi öppnar baren", sa jag. 'Vad gillar du. En Martini?

'Oh. Jag har inte haft en Martini på evigheter, sa Karen.

"Vi kan fixa det", sa jag. "Två Martinis kommer upp."

Medan jag blandade och hällde upp två Martinis -- serverade i plastglas men hej, det är själva drycken som räknas, inte kärlet som den serveras i -- Karen spred något vitt och lite smuligt på tunna skivor av tätt rågbröd. "Det ser intressant ut", sa jag.

'Feta med olivolja, vitlök, torkad basilika och svartpeppar. Se vad du tycker.'

Det var utsökt. Och det sa jag till henne. Och så gick jag förbi henne en av Martinis."Här kommer ett liv på havsvågorna," sa jag.

Karen tog en klunk och blinkade sedan flera gånger. "Va-hej!" Hon sa.

'OK?'

"En drink att smutta på, tror jag", sa hon med ett brett leende. "Du tror inte på att överdriva Vermouth eller is, eller hur?"

"Det är mer ett fall av att njuta av smaken av gin", sa jag. Feta och gin passade förvånansvärt bra ihop.

"När skulle du vilja äta?" frågade Karen.

"När det är klart", sa jag till henne.

"Det tar ungefär en timme", sa hon. 'Potatisarna. De är förkokta. Men sauteringen måste vara väldigt långsam. Jag sätter igång dem om en halvtimme eller så. OK?'

"Som jag säger: när det är klart", sa jag till henne.

Vi tog våra Martinis ut i sittbrunnen. "Så . din vän Indien," sa jag, "är det hennes grej, att laga mat på båtar?"

'Nej nej. Hon är en artist, sa Karen. Och det var då hon berättade för mig om Indien och hennes arbete tillsammans på O'Rourke's, och att Indien träffade en kille som möjligen hette Gary, och sedan seglade runt sydöstra Asiens kust och, möjligen, tog hand om Garys bekvämligheter.

"Jag borde nog gå och ta på mig lite kläder", sa Karen när solen rörde vid horisonten.

'Oj, om du måste' sa jag innan jag förstod att jag hade sagt det.

Karen skrattade.

Jag gav henne integriteten i salongen att byta om och sedan, när hon dök upp igen klädd i jeans och tröja, gick jag och hämtade den andra halvan av Martini-blandningen. Karen log. "Jag går och sätter igång sautéerna", sa hon.

Måltiden var utmärkt. Karen stekte mycket långsamt förkokta kuber av potatis tills de var gyllenbruna, knapriga på utsidan och fluffiga på insidan. Medan potatisen gjorde sitt slängde hon upp en liten sallad med rucola och tomat och mer fetaost. Och så skar hon tjocka skivor av den lättstekta kycklingrulladen som hade fyllts med aprikoser och pistagenötter och polenta. När potatisen var klar åkte rulladskivorna ner i pannan för en försiktig uppvärmning.Och sedan, med hjälp av en buljongtärning, vispade Karen till och med upp lite schalottenlök och smörsås.

"Vi borde nog ta lite vitt vin med kyckling", sa jag. "Men jag är rädd att vi får nöja oss med lite Sangiovese. Det är Matthew Gage porr ganska lätt Sangiovese.

"Jag tror att det skulle vara perfekt," sa Karen.

När du sätter ihop en måltid på en båt lika stor som Foxy Lady är du resignerad till några ganska allvarliga kompromisser innan du ens har börjat. Men Karen hade uppenbarligen inte det där memo. "Du är ganska händig i köket såväl som på fördäcket", sa jag medan jag smakade på min första gaffel med läckerheter.

"Kycklingen är faktiskt ett av Indiens recept", sa hon. "Men jag är glad att du gillar det."

Nattvarden var en lugn affär och redan innan vi var halvvägs genom flaskan vin hade jag liksom bestämt mig för att detta inte skulle vara den sista kryssningen som Karen jag skulle ta tillsammans.

"Så . skriver du fortfarande?" Jag frågade henne.

'Copywriting. Bitar och stycken. Men framför allt har jag jobbat på en biografi om min stora moster. Hon var en flygare. Under andra världskriget levererade hon orkaner till frontlinjeskvadronerna. Och så flög hon myggor på uppdrag för att försörja det franska motståndet.'

"Du kommer från en äventyrlig familj", sa jag.

'Äventyrlig. Mmm. kanske. Eller så är det bara så att vi lätt blir uttråkade, sa Karen.

"Är det därför du började segla?"

"Möjligen", sa hon. "Även om det var Indien som övertalade mig att ta lektioner och gå utom synhåll från land."

Den andra helgen i oktober avslutar vår lokala segelklubb alltid kölbåtstävlingssäsongen med ett passagelopp till Poole Harbour, cirka 50 mil längs kusten. Det är tänkt att vara ett slags socialt tillfälle. Men det betydde inte att tävlingsandan lämnades hemma.

Med tanke på att det ofta var ett slag hela vägen dit, bestämde jag mig för att gå in i Foxy Lady i cruisingdivisionen - vilket helt enkelt betydde "inga spinnakers". En spinnaker är inte till stor nytta att gå uppför.Jag bestämde mig också för att bjuda in Karen att gå med mig.

"Helgen efter nästa?" sa Karen när jag ringde henne.

'Ja. Tävlingen är på lördag. Sedan brukar det bli lite flottfest tidigt på kvällen. Och sedan, allt går bra, en försiktig räckvidd hela vägen tillbaka till Hayling Agency News Tie Russian Woman på söndagen.

Karen tvekade. "Ehm. det skulle jag gärna", sa hon. "Men Indien kommer för att tillbringa några dagar med mig."

'Åh. Hon är tillbaka?'

'Ja. Hon är åtminstone på väg.

'Tja, ta med henne också. Du sa att hon gillar att segla.

För ett ögonblick eller två sa Karen ingenting. Och så sa hon: 'Ja. Varför inte. Jag tror att du kommer att gilla henne. Hon är kul.

Och Jag vill veta om du är min tjej några dagar på torra land kommer hon förmodligen att dö för att komma ut på en båt igen. Återbekanta sig med hennes sjöben.

Karen skrattade. "Vi ska ta hand om maten", sa hon.

Och så, när vi körde ut till startlinjen, tio dagar senare, var vi tre ombord.

Indien var förmodligen ett par år äldre än Karen. Fyrtio kanske. Och, som Karen redan hade berättat för mig, var hon en jordgubbsblond. Och ja, hon var verkligen attraktiv - i den där flickan bredvid liksom.

'Höger. Låt oss göra det här, sa jag.

Vissa dagar löser sig saker för dig, eller hur. Vi korsade gränsen i babord med vinden ganska mycket "på nosen". Det var mer eller mindre vad jag hade förväntat mig. Men inte så fort var vi igång förrän vinden flyttade något mot norr, och vi seglade den västra delen av The Solent om styrbord med lakan lättade.

Strax förbi Hurst Castle släppte vinden och det såg ut för ett ögonblick där som om vi skulle vara ute efter en driftare. Men sedan, efter ungefär femton minuter, kom vinden tillbaka. Den här gången var det nästan på väg in söderifrån. "Ok, mina damer", sa jag. 'Håll alla vad. Vi har en soldatbris. Och därifrån, nästan hela vägen till Sandbanks, var vi på bred räckvidd. Ja, en spinnaker kan ha gett oss ytterligare en halv knop, men den stora genuan nummer ett var i stort sett vad doktorn beordrade.

När vi passerade mållinjen var de flesta av första divisionsbåtarna redan undangömt på norra sidan av Brownsea Island. Moon Rock var förankrad i den bästa positionen med Jenny Jones rafsade upp bredvid. Och när vi körde in ropade Danny Tyler att vi skulle gå och gå med dem.

"Tja, det visade sig vara en klunga", sa Danny medan vi satte ut fendrar och förtöjde bredvid. "Jag hade inte förväntat mig att dricka så mycket tid." Och sedan, efter att han hade haft en chans att kasta ett öga över Karen och Indien, sa han till de samlade drinkarna: "Förlåt killar, men det ser ut som att Jack redan har tagit priset för den snyggaste besättningen."

Jag skrattade och presenterade damerna. 'Karen . Indien. Och den här killen, mina damer, är Danny Tyler, klubbens vice kommodore. För varje bra yachtklubb behöver någon som tar hand om lasten.'

Vi tog sönder några kylda burkar med Stella och skickade runt dem. Jag kunde se att min vanliga eftermiddagslur fick vänta till en annan dag.

Efter en timme eller så av att smutta på kall lager och prata, bestämde jag mig för att, medan det fortfarande var lite ljus, var det bättre att vi skulle gå och hitta en ankarplats för natten. Vid det laget var det sju yachter, alla rafsade upp och hängde från ett ankare. "Rättvis besked, pojkar och flickor", ropade jag. "Vi är på väg att lämna den här festen. Och jag tror att Moon Rock är den enda båten med ett hack på botten. Du kanske vill överväga dina alternativ. Säger bara.' Det blev lite av ett tumult och vi körde iväg och lämnade de återstående båtarna för att reda ut sig.

Lunchen hade varit en stor kila quiche och en kopp kaffe, så jag blev mer än glad när, när vi körde iväg till en lämplig ankarplats, Karen duckade nedanför och satte ihop en tallrik med sin underbara fetablandning på råg.

Indien och jag gjorde i ordning och flagade seglen och sedan tog jag vinbeställningarna. "Vi har både rött och vitt i kväll", sa jag. 'Vad tror du?'

'Nattvardens makrill. Så vit kanske. sa Karen.

"Det är vitt." Och jag hällde upp tre plastbägare med Nya Zeeland Sauvignon Blanc.

Som jag redan har sagt är köksutrymmet på Foxy Lady minst sagt litet, och ändå, där jag satt, i sittbrunnen, såg det plötsligt ut som ett av de där köken som man kan se in i från en smart restaurang. Och sedan, efter inte särskilt lång tid, sa Karen: 'Jaså. Det är förberedelserna. Ge oss en halvtimmes varsel så kan vi äta.

"Kanske ett glas vin och solnedgången först?" Jag föreslog.

"Perfekt", sa Indien. Och Karen log och nickade.

"Det här är ett trevligt skepp", sa Indien när vi samlades i sittbrunnen. "Ron Holland?"

'Sparkman och Stephens. Men jag kan förstå varför du kanske tror Ron Holland. Eller till och med Bruce Farr. Den perioden från slutet av sjuttiotalet till mitten av nittiotalet gav några mycket vackra båtar.

Till kvällsmat hade vi makrill som tjejerna delvis botat och sedan lätt grillat med en liten blåslampa. Makrillen serverades på sötsur rödbetor, med grillade klyftor av kossallad och en krämig potatissallad prickad med kapris. Det var utsökt.

"Har ni två funderat på att öppna en restaurang?" Jag frågade.

"Lustigt nog övervägde vi ett cateringföretag", sa Indien. Examen i asiatiska studier, små tillställningar, sånt. Men sedan bestämde vi oss för att om du måste göra det, så slutar det förmodligen att vara roligt.'

Jag antar att hon hade en poäng.

Och vi hade pudding: en fuktig morotskaka med en sötad färskost och valnötstoppning. Det var också utsökt. Och jag öppnade en andra flaska sauvignon blanc.

Till skillnad från de flesta moderna racingyachter är Foxy Lady lite klämd för och akter. Men hon är tillräckligt rymlig midskepps. Och när vi satt runt salongsbordet den kvällen kunde vi ha suttit på en exklusiv restaurang.

"Det här kul," sa Karen. "Måste vi åka hem imorgon?"

Jag bara skrattade. Men ja, det var kul. "Så, hur ska vi organisera sovarrangemangen?" sa jag medan jag fyllde på vinbägarna.

Flickorna tittade på varandra."Vi tänkte att vi kanske skulle rensa ut seglen från förpiken", sa Indien.