De som studerar ryska

Joe och jag satt tysta i hans lastbil utanför Lillys lägenhet. Min mage kurrade av nervositet och jag mådde inte bra.

"Redo för det här?" Jag frågade. Min röst vinglade.

Joe harklade sig. "Så redo som jag någonsin kommer att bli, antar jag."

Jag tittade ner på min vänstra hand, där Joes lilla förlovningsring gnistrade på mitt fjärde finger. Jag var inte säker på om jag var redo att berätta för Lilly om det än, eftersom det innebar att jag måste berätta för henne om barnet. Men jag ville inte skada Joes känslor och ta bort det. Jag visste inte vad jag skulle göra.

Joe tog min hand och kysste på baksidan av den. Han rörde vid den lilla diamanten och log sorgset. "Jag förstår, älskling."

Jag nickade och svalde klumpen i halsen. Var det rättvist mot Joe att låtsas att ringen inte fanns; att frågan aldrig hade ställts. Jag tog ett djupt andetag. Det kanske var dags att ta på mig mina stora tjejtrosor och ta itu med det. Lilly var vuxen och dessutom kunde jag inte kontrollera hennes reaktion. Om hon gav mig en andra chans, då borde jag vara ärlig mot henne från början.

"Nå, låt oss få det här över", sa jag med en falsk ljus röst. Jag öppnade dörren till Joes lastbil och gled ut. Han gjorde detsamma. Vi gick över till trappan till Lils lägenhet på andra våningen.

"Du först?" frågade jag.

Joe nickade och tog ett djupt andetag. Han sträckte ut handen och klämde min arm och ledde sedan till Lillys ytterdörr.

Hon svarade på hans knackning med ett blygt leende och jag kunde inte läsa hennes uttryck. Hon verkade varm och vänlig nog, men hon var en garvare och jag visste alltför väl hur stilla och djupt vattnet rann med den klanen.

"Adele är i vardagsrummet med Nate," sa hon. "Adam är precis redo att äta middag, så varför går inte ni två med dem. Vill du ha en drink?"

Joe begärde en råg och vatten, men jag höll tyst. Om jag tackade nej till en drink skulle jag behöva förklara varför, eftersom Lil aldrig skulle tro att jag helt enkelt avstod från att rösta för skojs skull.Jag visste att jag skulle behöva berätta för henne någon gång på kvällen, men jag ville inte att det skulle vara det första jag fick ur munnen.

Adeles flirtiga skratt drev från det andra rummet, vilket väckte min nyfikenhet. Vem var Nate egentligen. Har hon tagit med en dejt och inte berättat för mig. Jag visste inte ens att hon dejtade någon. Det gjorde ont att tänka på att det kan finnas någon ny i hennes liv och hon hade inte berättat om det för mig, även om jag för att vara rättvis hade haft andra saker i tankarna på sistone.

Adam stod lutad i dörröppningen mellan köket och vardagsrummet, armarna korsade över en t-shirt- och förklädesklädd kista. Han gav mig ett sexigt, välkomnande leende över sin axel som jag genast gav tillbaka.

"Hej, underbara," retade han. Hans leende var bara tänder. Den jävla mannen såg ut som en filmstjärna, förutom tatueringarna. En liten del av mig önskade att jag var den han hade stirrat på den kvällen i baren för två månader sedan, men han hade bara ögon för Lilly. "Glad att ni två äntligen kunde vara med oss."

"Tack för att du höll i middagen", skrattade jag. "Jag menade inte att komplicera saker."

Adam tittade förbi mig till Joe och gav honom ett snett leende fullt av insinuationer. "Jag tänkte att ni två hade bättre saker att göra."

Joe rodnade faktiskt, vilket fick Adam och mig till ett skratt. Adele frågade vad som var så roligt från vardagsrummet. Hon lät glad. Hon hade inte låtit riktigt lycklig på länge, länge.

"Kom och träffa någon", uppmanade Adam och tog min arm. Joe följde efter och vi tre klev in i Lillys mysiga vardagsrum. Adele satt i ena änden av soffan och en blond man i den andra. De två log mot varandra med en blick som jag kände igen och som kunde bjuda på problem. Mannen reste sig och log blygt mot mig.

"Rhi, Joe, det här är min bästa vän Nate. Nate, det här är Rhiannon Barnes och den här Lillys storebror, Joe."

Den blonde mannen räckte fram en hand som jag tog. Jag visste att min käke hade träffat golvet men jag kunde inte hålla det chockade uttrycket från mitt ansikte.Den stilige mannen som skakade min hand var klädd i svart från topp till tå och bar en prästkrage.

"Parad Nathaniel Fontaine," skrattade han. "Och oroa dig inte, jag får den där blicken hela tiden," skrattade han över min axel åt Joe, som kom med mumlade ursäkter för mig, innan han flyttade för att skaka hand också.

"Din bästa vän är präst?" Jag sprattlade till Adam, som skrattade.

"Jag är faktiskt en presbyteriansk minister," förklarade Nate artigt. — Det är lite annorlunda.

Det var en så udda dikotomi mellan de två att det var positivt komiskt. Som något ur en sitcom egentligen, den mörka, tatuerade före detta bad-boy och den änglalika blonda mannen-of-the-cloth. Jag kastade huvudet bakåt och skrattade.

"Jag är säker på att det finns en historia där," fnissade jag när jag sjönk ner i soffan bredvid Adele, som förenade mig i mitt skratt. "Ska du berätta det?"

"Nate räddade mitt liv när jag satt i fängelse," erkände Adam med ett fåraktigt leende. "Inte fysiskt, märk väl, mer som metaforiskt."

"Om jag bara kunde övertyga honom att gå till kyrkan," mumlade Nate med ett retsamt skratt. Han satte sig i en tom fåtölj. "Det finns inte så mycket att berätta egentligen. Jag träffade Adam när jag var präst på ett kriminalvårdscenter. Det var förståeligt att det var en svår tid för Adam men vi knöt en vänskap så gott vi kunde. När jag tog en församling här på ön föreslog att han också skulle flytta hit. Jag tänkte att det skulle vara ett bra ställe för en nystart och hans villkorliga tjänsteman gick med på det. Det är allt som behövs."

Lilly kom in i rummet med en råg och vatten i handen och gav det till Joe, som tog en tacksam klunk. Han hade sagt väldigt lite sedan vi anlände och såg lite besvärlig och otrevlig ut. Jag log uppmuntrande mot honom. Jag visste att han inte var helt bekväm med Adams förflutna och egentligen kunde jag inte skylla på honom. Joe hade alltid beskyddat Lilly, alla hans yngre syskon. Lilly hade en tendens att gnälla och stöna över det, men hon hade ingen aning om hur lycklig hon var som ens hade en bror som brydde sig så mycket.

Adam berättade historien om hur Nate hade lagt ett gott ord för honom med ägaren till La Langoustine Fâchée, en församlingsmedlem till den gode pastorn. Det var så Adam började jobba på den mest exklusiva restaurangen på ön. Jag slogs av hur lätt de två männen arbetade in Adams fängelse i samtalet, som om det inte var något att skämmas över, även om det var Adams känsla på det hela taget så antar jag att det inte var det. Det spelade ingen roll för mig på ett eller annat sätt, mannen var helt enkelt för trevlig för att se på för att hålla tidigare synder emot sig.

Joe stod obekvämt åt sidan och såg på när Adele ställde frågor till Nate om hans församling och livet på ön. Jag följde med så gott jag kunde utan att riktigt förstå så mycket. Jag hade inte varit i kyrkan en dag i mitt liv, förutom en och annan bröllop eller begravning. Jag visste dock att familjen Tanner hade; Jag förväntade mig att Joe skulle hoppa in i konversationen men det gjorde han inte. Han flyttade bara sin vikt från fot till fot och gick igenom det första glaset råg lite för snabbt. Jag undrade om han kände sig obekväm kring Adam, som bara var så helt mitt emot honom och som jag visste att Joe förmodligen aldrig skulle känna sig bekväm med, eller om det var något mer än bara blyghet.

Adam smög tillbaka till köket för att Anonymsex med middagen medan Adele höll takten i samtalet precis som hon brukade göra. Hon var anmärkningsvärt bekväm med främlingar, men jag antar att hon som advokat var van vid att förhöra människor hon inte kände och ta reda på vad hon kunde om dem. Vanligtvis var Lilly där med Adele, beväpnad med en lång rad egna frågor, men precis som sin bror var hon ovanligt tyst och fortsatte att titta på mig med ett oläsligt uttryck.

Jag gjorde mitt bästa för att väva in Joe i samtalet, och vid något tillfälle måste Adele ha fattat vad jag försökte göra eftersom hon riktade sin uppmärksamhet mot Joe och Dimond Select-leksaker började ställa de ledande frågorna till honom istället för Nate.Joes svar var korta och enkla, men han talade åtminstone. Nate verkade också känna av Joes osäkerhet och när de två började prata om växtföljd fick jag äntligen chansen att skjuta ett tacksamt leende till Adele.

Adam stack huvudet runt dörrkarmen och tillkännagav middag och vi fem reste oss på fötter. Joe rörde sig lite långsammare än resten och jag dröjde kvar med honom.

"Är något fel?" frågade jag scenviskande. "Du är så tyst."

Joes blick var likgiltig. Han var inte samma man som jag hade tillbringat eftermiddagen i sängen med, han var tillbaka till att vara tyst och stoisk – Joe som jag aldrig visste vad jag skulle göra med. Han ryckte på axlarna. "Ska du berätta för dem?"

Min mage snurrade och jag rullade en hand runt den och försökte lugna den skakiga känslan. "Jag vet inte hur," erkände jag.

Joes besvarade suck var en frustration, men han lutade sig framåt och kysste mitt huvud innan han tog min arm och ledde mig in i köket.

Lillys långbord var perfekt dukat med vita sängkläder, glänsande kristall och en stor bukett feta vita rosor. Joe och jag tog plats mittemot Nate och Adele med Lilly vid foten av bordet och Adam serverade. Det blev en förväntansfull tystnad när Adam köpte ut aptitretarna och vi satt alla tysta och väntade tills han tog av sig förklädet och tog plats. Nate sa en mycket snabb nåd och Adam uppmuntrade oss att börja.

Jag tittade ner på den perfekt förberedda och utsökt pläterade baconlindade pilgrimsmusslan som satt framför mig. Det var vackert, nästan för vackert för att äta, och sedan skiftade luften i rummet och jag fick en god doft av det. Normalt sett skulle jag älska bacon och skaldjur tillsammans, men i det ögonblicket brydde sig min mage inte om doften. Jag sköt min stol bakåt med ett panikslag och sprang mot badrummet och slog igen dörren med lite för mycket kraft.

Min mage höjde och mitt huvud simmade.Jag sjönk ner på knä och krökte armarna runt det svala porslinet på Lillys toalett medan jag kämpade mot den överväldigande önskan att vara sjuk. Bortom badrumsdörren hörde jag det bekymrade brummandet av röster. En minut eller två gick och det knackade lätt på dörren.

"Rhi. Är du okej?" frågade Lilly genom skogen.

"Ja," svarade jag svagt, inte säker på att min röst ens var tillräckligt hög för att höras.

Det var lågt mullrande av en mansröst som jag visste var Joes och sedan tystnad från folkmassan i köket. Jag kände kallsvettningen på mig och rädslan för vad Penis Pump Sex Story kunde berätta för dem, men just då gjorde min mage uppror och jag kunde inte bekämpa den. Så mycket för 'morgonillamående'; min verkade inte bry sig om vilken tid på dygnet det var.

Jag vet inte hur länge jag satt där, hur länge jag lade mitt huvud mot den fasta komforten i Lillys toalettskål. Det tog mer energi för mig att inte gråta än för att jag inte skulle vara sjuk, men jag ville inte förstöra mitt smink. När jag var säker på att jag var klar reste jag mig svagt och gjorde mitt bästa för att skölja den sura smaken ur munnen. Några glas vatten och en klunk munvatten senare och jag mådde något bättre. Min reflektion i spegeln var fruktansvärt blek, men det var inte mycket jag kunde göra åt det.

"Det är okej", mumlade jag Mörkrött Hår Med Blond och la en hand över min mage. "Vi är okej." Jag var inte säker på exakt vem jag lugnade, men det Galen clown Posse Fuck The World bättre att bara säga orden.

Alla kom på fötter när jag öppnade badrumsdörren. Alla såg oroliga ut, till och med Lilly, men det fanns ytterligare ett lager av uttryck i hennes ansikte som berättade allt jag behövde veta. Jag tittade på Joe och han nickade.

"Jag är ledsen", sa jag. Jag menade att ursäkten skulle låta ohändig och avslappnad, som om jag inte brydde mig om att jag precis hade förlorat min lunch i Lillys badrum, mer än troligt inom hörhåll av hela middagssällskapet, men istället kom orden ut högljudd och vinglig, som om jag var en vilsen och rädd liten flicka. Jag kröp ihop.

"Jag är ledsen," bad Adam snabbt om ursäkt.Han stod mig närmast och hans smaragdgröna ögon var mörka av oro. "Jag visste inte. jag menade inte för dig."

Jag viftade avvisande med en hand när han släpade iväg, osäker. "Du visste inte. Det är okej."

"Mår du bra?" frågade Adele. Bredvid henne upprepade Nate frågan med oro.

Jag nickade.

"Jag lever." Min blick flyttade från de två till Lilly. Linjen i hennes vackra mun var dyster och hon sa ingenting.

De baconlindade pilgrimsmusslorna hade rensats och sallader fanns på den andres ställen. Det låg en bunt saltkex vid min och jag nästan skrattade när jag fick upp Adams blick när jag flyttade till min plats. Det fanns en busig glimt där som lugnade mig något. Han blinkade åt mig när jag satte mig.

"Det är en helt baconfri måltid härifrån och in," retade Adam. Alla utom Lilly och Joe skrattade och jag lyckades med ett svagt tacksamt leende åt Adams håll.

Resten av middagen Bandeau Bikini Roxy besvärlig. Adele, Nate och Adam stod för samtalet och vi andra satt tysta. Jag knaprade i mig salt och gjorde mitt bästa för att äta lite av allt som Adam hade lagat ihop, men aptiten var borta. Jag kände mig ihålig och ensam. Bredvid mig satt Joe utan uttryck, utan att tala. På andra sidan mig var Lillys uttryck en kvinnlig spegel av hennes brors. Jag mådde värre än hemskt.

Hur vi alla lyckades ta oss igenom måltiden kommer jag aldrig att få veta, men vi andades alla en kollektiv suck av lättnad när Adam rensade den sista tallriken och log uppmuntrande mot Lilly.

"Fick ny kromplätering på avgasrören på cykeln", erbjöd han i Nates allmänna riktning. "Vill se?"

Nate drog tillbaka sin stol och log när Adam reste sig från bordet. "Definitivt gör det. Kommer du Joe?"

Joe tittade upp och blinkade förvånat, som om han inte förväntade sig att bli med. Han vände inte huvudet mot mig alls, men jag märkte att han fångade Lillys blick och han reste sig från bordet utan ljud.De tre männen gick ut genom dörren och ner för trappan till uppfarten, Adam höll upp en litania om motorcyklar hela tiden.

Det blev en mycket lång paus i rummet. Jag tog äntligen modet och tittade på Lilly. Hennes ansiktsuttryck var tomt och det fanns en odefinierbar, nästan hård kant i mungiporna.

"Lil." började jag tafatt. Gud, jag hatade känslomässiga samtal, och jag visste att det här skulle bli ett.

"Vet mina föräldrar?" Lilly vek sin servett exakt i fjärdedelar och lade den på bordet innan hon slätade ner den. Jag märkte att hennes händer darrade.

"Inte vad jag känner till", erbjöd jag. Jag försökte modulera min röst för att inte låta upprörd, men jag kunde känna att hysterin smyg sig in lite. "Joe har inte sagt något till mig om de gör det. Jag är bara tio veckor, det är fortfarande lite tidigt att berätta för folk."

Lillys blå ögon var lite kalla när hon tittade på mig. "Är det hans?"

Adeles flämtning av chock var ännu högre än min egen.

Illamåendet var tillbaka, en våg av illamående, klam yrsel som fick mig att vilja blunda och lägga ner huvudet för att blockera allt tills det gick över. Jag ville inte se svag ut inför Lilly, inte igen. Jag ryckte på hakan och tittade henne i ögonen.

"Ja."

"Är du säker?"

Det var en fråga man aldrig vill höra från någon, absolut inte en vän. Tvärs över bordet satt Adele orörlig, munnen öppen av förvåning, hennes bruna ögon uppspärrade.

"Ja Lilly, jag är säker", sa jag mjukt. Min hals täpptes till av tårar som jag inte hade för avsikt att fälla. Att se tvivel flimra över Lillys ansikte skär mig djupare än jag någonsin kunnat föreställa mig. Jag må ha legat med min beskärda del av män, men jag hade aldrig varit annat än hundra procent ärlig mot mina vänner. Jag var mer än kapabel att ta hand om mig själv, så att ljuga för Joe och världen om barnets faderskap tjänade inget syfte alls. Men hur kunde jag få henne att se det?

Lilly tittade på mig en stund medan hjulen i hennes smarta sinne snurrade.Hon sa dock ingenting. Hon såg inte arg ut, hon såg ingenting ut. Hon hade ett tomt, stoiskt uttryck som skulle ha gjort Joe stolt om han hade sett det. Gud vet att jag hade sett samma blick i hans ansikte flera gånger under de senaste dagarna.

"Joe och jag försöker göra det bästa av det här", viskade jag defensivt. "Jag skulle inte ha valt att berätta för dig på det här sättet, men jag tänker inte be dig om ursäkt. Jag kan inte ändra vad som har hänt och vi måste alla hantera det. Joe och jag försöker, verkligen försöker göra det här fungerar på något sätt."

"Ska du gifta dig med honom?" Lillys fråga fastnade lite i halsen på henne. Jag höll andan och knöt ihop händerna i mitt knä. Den coola diamanten i Joes förlovningsring grävde in i min handflata. Det gjorde ont men den lilla smärtan höll mig förankrad; det var på riktigt även om resten av kvällen inte verkade vara det.

"Jag vet inte," sa jag tyst.

"Han bad dig att göra det." Det var ett uttalande, inte en fråga.

Jag drog mina händer från mitt knä och lade dem på bordet. Min lilla, vackra ring glittrade i ljuset. Den var så värkande vacker i halsen och jag kände inte att jag kunde skilja mig från den. Det hade bara varit min ett tag, men mitt finger skulle se konstigt ut utan det.

"Ja, han frågade", viskade jag i hes ton. Tvärs över bordet var Adeles bruna ögon snälla. Jag försökte ett litet leende mot henne i hopp om att det skulle få mig att känna mig modig.

"Jag tror inte att jag kan göra det här," mumlade Lilly och sköt tillbaka sin stol. Hon stod och började gå i rummet medan både Adele och jag tittade på. Det Rövskott en våg av mäns skratt genom ett öppet fönster från uppfarten nedanför. Lilly gjorde en paus när hon hörde det. "Jag kan inte fatta att du skulle göra det här mot mig."

Adele stod då, när jag satt i stum chock. Hon tornade sig över Lilly och stirrade på henne. "Hon gjorde det inte med flit, Lil. De här sakerna händer."

"Det borde de inte", viskade Lilly.

För en bråkdels sekund såg Adele ut som om hon skulle slå Lilly. Jag skulle ha applåderat henne om hon hade gjort det, men den långa blondinen höll sig.Jag reste mig men jag sa ingenting, jag kunde inte. Jag kände hur mitt humör steg och det var svårt att inte börja skrika. En gång i tiden skulle jag ha gjort just det, men nu kände jag inte att jag hade ork till det. Dessutom var Lilly en garvare och löjligt envis. Ju mer jag slogs mot henne, desto hårdare skulle hon stå emot. Hon var precis som Joe på det sättet, men åtminstone med Joe lärde jag mig de luriga små sätten att komma runt hans envishet. Att de flesta av dessa sätt involverade att vara naken skadade verkligen inte. Lilly skulle dock kräva en annan taktik

"Varför tar du alltid hennes parti i saker?" Lilly anklagade Adele sårande. Adele såg chockad ut.

"Det här handlar inte om sidor," sa Adele. Hennes ansiktsuttryck hade jämnat ut sig till en smidig, professionell mask. Det var hennes "advokatansikte". Både Lil och jag visste att det betydde allvar. "Jag vet att det här måste göra dig upprörd, Lilly, men det här handlar inte om dig. Joe och Rhiannon försöker göra rätt. Det här kan inte vara lätt för dem och jag kommer att stödja dem på alla sätt jag kan."

"Älskar du honom?" frågade Lilly mig efter att hon hade låtit mig hänga tyst alldeles för länge.

Jag visste inte hur jag skulle svara på det, så jag höll tyst.

"Han behöver inte ryckas runt, Rhiannon. Han har fått nog av det", Biopsipåsar i nylonnät 10 X 10 mm Lilly dystert.

Jag försökte le lite i hopp om att det kunde lugna Lilly. "Jag vet, han sa till mig."

Lillys kastanjebruna ögonbryn sköt upp men uppenbarligen visste hon inte vad hon skulle säga till det. Jag undrade om hon inte hade förväntat sig att Joe skulle vara öppen med mig. Bilden av Joe som står mitt på sitt fält och är helt och sött ärlig mot mig stämde förmodligen inte överens med Lillys bild av sin storebror, vilket inte förvånade mig. Jag tvivlade allvarligt på att det fanns någon som hade sett den sidan av Joe.

Hennes suck var lång och hon lät lika trött som jag kände mig. "Han är min bror Rhi."

"Lilly, du har alltid fått mig att känna mig som en del av din familj", jag slog armarna om mig och log svagt. "Nu har jag en möjlighet att vara det.Vad sägs om min andra chans?" Jag hade aldrig gett någon ett så självklart fredserbjudande, aldrig rullat över så lätt utan kamp innan, men hon var min bästa vän och jag var så trött på all dramatik. Jag hatade veckorna av tyst behandling som hon hade gett mig efter den första natten med Joe. Jag ville inte leva så igen. Jag hade saknat henne för mycket.

Hon nickade och svarade mitt leende med ett eget litet. Jag kunde säga att hon inte var helt övervunnen, hon var för envis för det. Tanners var alldeles för motståndskraftiga för att förändras, var och en av dem. De alla omedelbart smutsade över tanken på att saker och ting skulle utvecklas. Lilly hade alltid varit så, varje gång jag åkte på en utlandsresa, varje gång jag eller Adele dejtade någon ny, när Adele hade gått på juristskolan i en annan provins, när hon hade gift sig med Harry och sedan skilt sig. Varje gång Lilly hade haft problem med att anpassa sig, hur kunde jag förvänta mig att den delen av henne skulle förändras bara för att passa mig?